在19世紀之前，指揮並不是一個職業，甚至也沒有特定的名字來稱呼這個樂團中的這個職位。
History to 1800
在17世紀的時候，因為樂團的編制越來越大， 樂器越來越多，所以必須要有一個人來打拍子，控制樂團的速度。這時候有兩個樂器就非常適合這個工作，一個是鋼琴手，一個是第一小提琴手。
Pianist
Baroque時期的鋼琴在樂團裡，扮演一個伴奏的角色，一般左手就是彈一些和弦，或是曲子的最低音，右手就是彈弦律，或是如果有甚麼樂器沒來，鋼琴舊潭那個樂器的部分，補一下缺，所以基本上鋼琴包辦了整首曲子的低音跟弦律，大家跟著鋼琴走就對了。
可是有一個問題是，並不是所有的曲子都會需要鋼琴，而且到了18世紀，鋼琴越來越接近我們現在比較熟悉的那種獨奏的角色了，這時候第一小提琴手就非常適合擔起這個角色。
First Violinist
第一，第一小提琴手一般都是演奏弦律的部分，跟鋼琴有點類似，再來呢，在第一小提琴手不演奏的時候，他可以把弓當指揮棒來用，又或者他在演奏的時候，可以晃動小提琴，或是用誇大的肢體語言來打拍子，在某種程度上其實比鋼琴更適合來帶動樂團。
因為鋼琴在曲子中的角色越來越偏向獨奏，所以後來這份工作就被第一小提琴攬去了。權力越大，責任也越大。小至安排彩排，決定座位，大至選樂手，甚至跟作曲家溝通，指揮演出，都是第一小提琴的工作。
小故事 在18世紀前，仍然還是有些樂團是有獨立的指揮(非鋼琴或第一小提琴)。但在17世紀，指揮用的還不是我們熟悉的指揮棒，當時還沒有固定的指揮方式，像是Jean-Baptiste Lully 他就是用手杖(conducting staff) 敲擊地面來指揮樂團。 1687年，Lully在指揮他的新曲子Te Deum的時候，卻意外用手杖砸到自己的腳。雖然當下他忍痛撐完整首曲子，但卻因為傷口感染，不幸引發敗血症而去世。
History Since 1820
到了1820年，指揮這個職業，因為像是Beethoven的交響曲啊，還有浪漫樂派開始的作品越來越複雜，終於從樂手中獨立了出來，而且開始使用我們比較熟悉的，哈利波特魔法棒樣子的指揮棒。
Ludwig Spohr，一個德國作曲家，聲稱他是第一個將指揮棒發揚光大的人，不過最大的可能是，他把樂譜捲成圓筒狀，還不識真正意義上的魔法棒。
從19世紀到20世紀初，觀眾們也開始對指揮有所要求，想看到不只是一個人站在樂團前面打拍子而已，指揮開始慢慢成為了一個樂團的門面。
而真正促使指揮成為我們今天所熟知的樣子，要歸功於兩位作曲家: Hector Berlioz 還有 Richard Wagner。
Hector Berlioz
Berlioz寫了一本指揮論述，Le chef d’orchestre: théorie de son art (The Conductor: Theory of His Art)，這幾乎是第一本指揮方面的教材了。
在書中，Berlioz談論了包括指揮必須要有對樂譜的知識和研究，怎麼去引導樂團，和如何當一個能夠啟發人心的指揮等等的內容。Berlioz認為，指揮不但要當一個組織者，也要是一個老師，甚至是一個心理學家，這樣才能為樂團注入生命。
Richard Wagner
Wagner他對指揮這一職的認知是，指揮必須要用浪漫的角度來對待，而不是像古典時期一樣古板無趣的打拍子。而且最重要的是必須要跟觀眾溝通。
對他來說，指揮的工作呢，就是要用無比的熱情，去表達內心的想法和音樂的詩意，啟發觀眾。指揮就是樂團和觀眾間的橋梁。
1880年之後，指揮就正式成為了音樂專業之一的項目。
